GALAKSI Bimasakti yang kita tinggali saat ini tidak tercipta secara instan. Miliaran tahun lalu, rumah galaksi kita terbentuk secara bertahap dengan cara menelan galaksi-galaksi kerdil di sekitarnya. Menariknya, sisa-sisa bintang dari galaksi kerdil tersebut masih menyisakan jejak yang kini berhasil diidentifikasi para ilmuwan.
Tim astronom melaporkan telah menemukan sampel berisi 20 bintang yang memiliki karakteristik serupa. Karena kemiripan fitur tersebut, kelompok bintang ini diduga kuat tumbuh bersama di sebuah galaksi kerdil purba yang diberi nama “Loki”.
“Kami mungkin telah mendeteksi salah satu dari berbagai sistem kecil yang berkontribusi membentuk Bimasakti kita,” ujar Federico Sestito, astronom sekaligus peneliti pascadoktoral di University of Hertfordshire, kepada Space.com melalui email.
Studi yang dipublikasikan dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ini merupakan kelanjutan dari riset Sestito sebelumnya. Jika dahulu mereka hanya memantau pergerakan bintang, kini tim peneliti berhasil mendapatkan data kimiawi yang jauh lebih akurat.
“Pekerjaan ini bisa dianggap sebagai semacam tindak lanjut dari pekerjaan sebelumnya,” kata Sestito. “Di masa lalu, kami harus melihat bintang-bintang tua ini dengan gerakan yang aneh; namun, kami kekurangan informasi kimiawi, yang sekarang tersedia dalam penelitian ini.”
Melacak Jejak Bintang Miskin Logam
Bintang-bintang generasi awal di alam semesta mayoritas hanya terbentuk dari hidrogen dan helium. Karena lahir di masa purba, bintang-bintang ini dikategorikan sebagai bintang “miskin logam” (metal-poor) karena sangat sedikit mengandung elemen berat seperti besi.
“Kami berpikir bintang-bintang tua dan miskin logam ini terbentuk di satu galaksi kecil yang tertelan oleh Bimasakti yang sedang terbentuk,” jelas Sestito.
Namun, komposisi kimia saja tidak cukup. Untuk mempersempit analisis, tim peneliti mengombinasikan data kimiawi tersebut dengan lokasi dan orbit bintang menggunakan spektroskopi resolusi tinggi serta simulasi teoritis.
“Gerakan orbital [bintang-bintang tersebut] terbilang aneh karena mereka terkurung dekat dengan piringan Bimasakti, yang biasanya dipadati oleh bintang-bintang yang lebih muda dan kaya logam,” urai Sestito. Posisinya yang unik di piringan galaksi menjadi petunjuk kuat bahwa ke-20 bintang ini saling berkerabat.
Menyingkap Galaksi yang Tersembunyi
Berdasarkan analisis kimia, ke-20 bintang ini menunjukkan tanda-tanda pengayaan dari supernova energi tinggi, hipernova, dan penggabungan bintang neutron, tetapi tidak ada indikasi ledakan katai putih (white dwarf). Hal ini menandakan galaksi asal mereka, Loki, merupakan galaksi kerdil energik yang berusia pendek.
Menemukan fosil galaksi seperti Loki di area piringan Bimasakti adalah tantangan besar karena padatnya bintang-bintang muda. Meski sampel saat ini masih terbatas, Sestito optimistis terhadap masa depan arkeologi galaksi ini.
“Meskipun penelitian ini mungkin terbatas dalam jumlah bintang yang diamati, masa depan terlihat sangat cerah,” pungkasnya. “Kita akan memiliki fasilitas spektroskopi multi-objek yang akan memperoleh informasi kimia untuk ribuan bintang. Pada titik itu, kita akan dapat memahami lebih baik sifat-sifat dari banyak komponen penyusun yang membentuk galaksi kita.” (Space/Z-2)
